養育里親とは？制度の目的、対象となる子ども、期間、役割、受けられる支援
はじめに
里親制度に関心をお持ちの皆さまの中には、「養育里親」という言葉を耳にしたことはあるものの、その具体的な内容や、他の里親制度との違いについて詳しく知りたいと感じている方もいらっしゃるでしょう。特に、養育里親がどのような子どもを対象とし、どれくらいの期間、どのような役割を担うのか、そしてどのような支援を受けられるのかは、実際に里親として子どもを迎えることを検討する上で非常に重要な情報です。
この記事では、養育里親制度に焦点を当て、その目的や対象となる子ども、標準的な委託期間、養育里親の具体的な役割、そして養育を支えるために提供される様々な支援について、詳しく解説します。この記事が、養育里親制度への理解を深め、次のステップへ進むための一助となれば幸いです。
養育里親制度とは
里親制度は、保護者のいない子どもや、保護者がいても養育が適切ではない子どもを、家庭的な環境で養育する制度です。いくつかの種類がありますが、「養育里親」は、里親制度の中で最も一般的な形態です。
養育里親は、虐待や貧困、病気など様々な理由で実親のもとで暮らせない子どもを、一定期間、自分の家庭に迎え入れ、温かい愛情と適切な養育を提供することを目的としています。子どもたちが家庭的な雰囲気の中で安心して成長できるよう、生活全般にわたるケアを行います。
養育里親は、養子縁組を前提としない点が特別養子縁組を目的とする里親と異なります。子どもが実親のもとに戻るまでの間や、自立するまでの間など、あくまで期間を定めて養育する役割を担います。
養育里親が対象とする子ども
養育里親に委託される子どもは、乳幼児から概ね18歳までの幅広い年齢層にわたります。具体的な状況としては、以下のような子どもたちが対象となります。
- 実親が病気、死亡、行方不明などの理由で養育できない子ども
- 実親から虐待やネグレクトを受けており、安全な養育環境が必要な子ども
- 家庭内の不和や経済的困窮などにより、実親による養育が困難な子ども
- 児童養護施設などで生活しているが、より家庭的な環境での養育が望ましいと判断された子ども
委託される子どもの年齢、性別、背景、抱える課題などは様々です。児童相談所が、子どもの状況やニーズ、そして里親家庭の状況などを総合的に判断し、最も適切と思われる里親家庭とのマッチングを行います。
養育里親の委託期間と終期
養育里親への委託期間は、子どもの状況や将来の見通しによって異なります。一時的な避難場所として数日から数ヶ月の場合もあれば、数年間にわたる場合もあります。標準的には数年単位の委託が多いですが、あくまで実親の状況改善や親族による養育の可能性などを探りつつ、子どもの最善の利益を考えて期間が決定されます。
委託の終期としては、いくつかのケースが考えられます。
- 実親家庭への復帰: 実親の養育環境が改善され、子どもが安全に暮らせると判断された場合。
- 自立: 子どもが成長し、自立して社会に出る場合（原則18歳までですが、必要に応じて20歳まで延長される場合があります）。
- 親族による養育への移行: 祖父母など親族による養育が可能になった場合。
- 養子縁組への移行: 子どもの状況や実親の同意などにより、特別養子縁組などが成立する場合。
- 施設への移行: 子どもが特定の専門的なケアを必要とする場合など、例外的に施設へ移行する場合。
委託期間中も、児童相談所は子どもと里親家庭の状況を継続的に把握し、必要に応じて里親や関係機関と協議を行いながら、子どもの今後の養育方針を検討します。
養育里親の具体的な役割
養育里親の最も重要な役割は、子どもに安全で安心できる家庭環境を提供し、愛情を持って関わることです。これには以下のような具体的な内容が含まれます。
- 日常生活のケア: 食事、着替え、入浴、睡眠など、基本的な生活習慣を整え、健康管理を行う。
- 学習支援: 学校の宿題を見たり、学習面でのサポートを行ったりする。
- 情緒の安定: 子どもの感情に寄り添い、安心感を与え、自己肯定感を育む。過去の経験からくる心の傷（トラウマ）に配慮した関わりが求められる場合もあります。
- 社会性の育成: 地域との交流、友達作り、社会のルールを教えるなど、社会性を育む機会を提供する。
- 実親や関係機関との連携: 児童相談所、学校、医療機関、必要に応じて実親などと連絡を取り合い、子どもの状況や課題について情報共有し、協力して子どもの成長を支える。
- 将来への準備: 子どもの年齢に応じ、進路相談や自立に向けた準備をサポートする。
これらの役割を果たす上で、里親自身の心身の健康を保ち、必要に応じて支援を求めることも非常に大切です。
養育里親が受けられる支援
養育里親が子どもを安心して育てられるよう、様々な支援が提供されます。主な支援は以下の通りです。
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経済的支援:
- 里親手当: 子どもの生活費として支給されます。金額は自治体によって基準が異なる場合がありますが、概ね子ども一人あたりの月額が定められています。
- 各種加算: 子どもの状況（例：乳幼児、特定の障害があるなど）や、進学、医療費、交通費など、必要に応じて追加の費用が支給される場合があります。教育費や医療費は公費で賄われることが多いです。
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心理的・専門的支援:
- 担当職員による相談・助言: 児童相談所の担当職員が定期的に家庭訪問を行い、養育上の悩みや課題について相談に応じ、専門的なアドバイスを行います。
- 研修・研修会: 里親として必要な知識やスキルを学ぶための様々な研修や、他の里親との交流の機会が提供されます。
- 心理士等による専門相談: 子どもの心のケアや特定の課題への対応について、心理士などの専門家による相談や助言を受けられる場合があります。
- 里親会: 里親同士の交流や情報交換、相互支援を目的とした自助グループです。経験者からのアドバイスや共感を得られる場として非常に重要です。
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関係機関との連携支援:
- 学校や幼稚園、医療機関など、子どもの関わる関係機関との連携を児童相談所がサポートします。
これらの支援の内容や詳細な基準は、自治体によって異なる場合があります。具体的な情報については、お住まいの地域の児童相談所にお問い合わせいただくことをお勧めします。
まとめ
養育里親制度は、様々な理由で家庭での養育が難しい子どもたちに、一定期間、安全で温かい家庭環境を提供する非常に重要な役割を担っています。養育里親は、子どもたちの生活全般のケアに加え、情緒の安定や社会性の育成など、成長に必要な多岐にわたるサポートを行います。
委託期間は子どもの状況によりますが、その間、里親は経済的支援、専門的な相談・助言、研修、里親会などを通じた支援を受けながら養育を行います。
もしあなたが養育里親制度に関心をお持ちであれば、まずは地元の児童相談所に相談してみることから始めてはいかがでしょうか。具体的な制度の説明を受けたり、疑問点を解消したりすることができます。養育里親として子どもを迎えることは、喜びとともに大きな責任も伴いますが、子どもの成長を間近で見守り、その人生に寄り添う得がたい経験となるでしょう。
この記事が、養育里親制度への理解を深め、検討を進める上での一助となれば幸いです。